公元前4世纪的战国时期，甘蔗传入中国南方，制糖技术大约在唐代推广到全国。中国人最早把甘蔗叫做“柘”、“诸柘”，《楚辞·招魂》中有“胹鳖炮羔，有柘浆些”的句子，说明蔗浆当时主要被用作甲鱼、羔羊肉的调味品，这也可能是中国关于甘蔗的最早记录。
甘蔗可能来自新几内亚或印度，随后扩散到南洋群岛，大概在周朝周宣王时期传入中国南方
甘蔗在我国分布广泛，种类繁多，其中9个甘蔗亚族属植物分布广泛。甘蔗北自秦岭，南至海南岛均有分布
甘蔗大约是周朝周宣王时由印度传入大陆，在中国南方开始种植，从甘蔗的生理、生态上分析，中国甘蔗可能源自华南地区，然后逐渐向北推移。汉代以前已推进到两湖地区，到魏晋南北朝时期，业已遍布江南和四川等地，唐宋时期的甘蔗分布地域更加广阔，粤、川、桂、闽、浙、赣、湘、鄂、皖、苏等省区皆有甘蔗的身影，而且已有商人从江北运至汴京（开封）出售。到明清时期，甘蔗分布已向北推进到今河南省南、哪城、许昌一带。
中国和印度应是栽培甘蔗和制糖最早的国家。我国的甘蔗栽培已有悠久的历史。公元前二世纪司马相如所著的《子虚赋》中出现的"诸柘"一词和公元前四世纪后期《楚辞·招魂》中提到的"柘浆"，据历代注释家的解释，"柘"或"诸柘"都是甘蔗的古称。这说明我国在二千四百多年前，早已栽培甘蔗，而且已经脱离仅供"咀咋"的原始利用阶段，进入加工成蔗浆后再利用的较高阶段。
甘蔗栽培种，如竹蔗，野生种，如甜根子草或称割手密、斑茅等，在中国北起秦岭，南达海南岛，均有广泛分布。而且我国甘蔗古称很多，计有柘、蔗、晾、遮、睹、诸拓、蔗、都蔗、竿蔗等，写法颇多，但读音却很相近。研究人员普遍认为这些都是"外国传来的词儿"，其主要根据是唐代慧琳《一切经音义》中有所谓"此既西国语，随作无定体也"的说法。
根据梁家勉教授研究表明，如今甘蔗的众多叫法都从最早时的读音——"咀咋"时的音和义演变而来的。咋与柘、蔗、赌，咀与诸、都，读音相近，习惯上往往相通假。这种名称众多、写法不一的现象，而且早在文字出现以前，中国人民已经进行甘蔗的栽培和利用了。
