《世说新语》的体例是小说。
宋朝刘义庆的世说新语内容上属于文人轶事小说，原本有八卷，今天只存在三卷，分为德行、言行和政事等36门，全书有1000多个小故事。
主要记载的是从东汉末到东晋年间士大夫的言行和议事，比较全面地反映了当时士族的思想、生活和清谈的风气。
《世说新语》又称《世说》《世说新书》，卷帙门类有不同。今存最早刊本为宋绍兴八年董弅所刻三卷本，共36门。
其上卷为“德行”、“言语”、“政事”、“文学”四门，这正是孔门四科，说明此书的思想倾向有崇儒的一面。但综观全书多有谈玄论佛以及蔑视礼教的内容，其思想倾向并不那么单纯。
《世说新语》的编撰者刘义庆是宋武帝刘裕的侄子，袭封临川王，官至尚书左仆射、中书令。他尊崇儒学，晚年好佛，“为性简素，寡嗜欲，爱好文义。召集文学之士，近远必至”。
他所召集的文学之士很可能参加了《世说新语》的编撰。不过起主导作用的当然还是刘义庆本人，其中不少故事取自《语林》《郭子》，文字也间或相同，刘孝标为之作注，引用古书四百余种，补充了不少史料，许多已经散佚的古书借此保存了佚文，颇为后人珍重。
《世说新语》的内容主要是记录魏晋名士的逸闻轶事和玄虚清谈，也可以说这是一部魏晋风流的故事集，从而也起到了“名士”教科书的作用。
按照冯友兰的说法，风流是一种人格美，构成真风流有四个条件：玄心、洞见、妙赏、深情。当然，这种人格美是以当时士族的标准来衡量的。
在《世说新语》的三卷36门中，上卷四门：德行、言语、政事、文学中卷九门：方正、雅良、识鉴、赏誉、品藻、规箴、捷悟、夙慧、豪爽，这13门都是正面的褒扬。
至于下卷23门，情况就比较复杂了，有的褒扬之意比较明显，如容止、自新、贤媛。有的看似有贬意，如任诞、俭啬、忿狷、溺惑，但也不尽是贬责，有的是贬责，如“谗险”中的四条，以及“汰侈”中的一些条目。也有许多条目只是写某种真情的流露，并无所谓褒贬。既是真情的流露，也就是一种风流的表现，所以编撰者津津有味地加以叙述。
总之，编撰者只是将那些饶有兴趣的、可资谈助的逸闻轶事、言谈举止，采集来汇编成书，态度倒是比较客观宽容的。
《世说新语》是研究魏晋风流的极好史料，其中关于魏晋名士的种种活动，如清谈、品题，种种性格特征，如栖逸、任诞、简傲，种种人生的追求，以及种种嗜好，都有生动的描写。综观全书，可以得到魏晋时期几代士人的群像，通过这些人物形象，可以进而了解那个时代上层社会的风尚。
在艺术上有较高的成就，鲁迅先生曾把他的艺术特色概括为“记言则玄远冷隽，记行则高简瑰丽”（《中国小说史略》）
《世说新语》及刘孝标注涉及各类人物共一千五百多个，魏晋两朝主要的人物，无论帝王、将相或者隐士、僧侣都包括在内。他对人物的描写，有的重在形貌，有的重在才学，有的重在心理，但都集中到一点，就是重在表现人物的特点，通过独特的言谈举止写出了独特人物的独特性格，使之气韵生动、活灵活现，跃然纸上。
如《俭啬》：“王戎有好李，卖之恐人得其种，恒钻其核。”仅用16个字，就写出了王戎贪婪吝啬的本性。
又如《雅量》记述顾雍在群僚围观下棋时，得到丧子噩耗，竟强压悲痛，“虽神气不变，而心了其故。以爪掐掌，血流沾襦”。一个细节就生动了表现了顾雍的个性。
刻写人物形象，表现手法灵活多样，有的通过同一个环境中几个人的不同表现形式对比，如《雅量》中记述谢安和孙绰等人泛海遇到风浪，谢安“貌闲意说”，镇定从容。孙绰等人却“色并遽”“喧动不坐”，显示出谢安临危若安的“雅量”。
有的则抓住人物性格的主要特征作漫画式的夸张，如《忿狷》中绘声绘色地描写王述吃鸡蛋的种种蠢相来表现他的性急：“王蓝田性急。尝食鸡子。以箸刺之，不得，便大怒。举以掷地。鸡子于地圆转未止，仍下地以屐齿碾之，又不得，瞋甚。复于地取内口中，啮破即吐之。”
有的运用富于个性的口语来表现人物的神态，如《赏誉》中王导“以塵尾指坐”，叫何充共坐说：“来。来，此是君坐！”生动地刻画出王导对何充的器重，《世说新语》虽然没有虚构，但一定有所提炼，这番提炼就是小说的写作艺术。
语言简约含蓄，隽永传神，透出种种机智和幽默。正如胡应麟《少室山房笔丛》卷十三所说：“读其语言，晋人面目气韵，恍惚生动，而简约玄澹，真致不穷。”有许多广泛应用的成语便是出自此书，例如难兄难弟、拾人牙慧、咄咄怪事、一往情深等等。
对后世有十分深刻的影响，不仅模仿它的小说不断出现，而且不少戏剧、小说也都取材于他，日本江户时代以来，《世说新语》的和刊本以及仿照《世说新语》体例而写成的“和世说”相继问世，可见其在日本影响巨大。
