养心殿始建于明嘉靖年间，在《明宫史》中能找到养心殿的最早记载。但其中只描述了殿名、方位和布局，却并未谈及功能，只知道包含膳房和司礼监秉笔太监的值房，偶尔还在南边的无梁殿炼仙丹。但自嘉靖到崇祯，并没有哪一位皇帝真正在养心殿久住过。
到了清康熙年间，养心殿也不是皇帝的正寝，反而是宫廷造办处所在地，也就是一座手工作坊。画匠、雕刻匠、油漆匠、漆画匠、木匠、金匠、铜匠、裱糊匠等都在此处工作。
1722年冬天，康熙皇帝驾崩。按照清朝的规矩，皇帝宾天，梓宫都要在乾清宫奉安一段时间，并举行祭奠。
而此时的新皇帝雍正在27 天丧期结束后，仍居住在养心殿内，迟迟不肯搬入正寝乾清宫。有种说法认为，雍正得位不正，怕父亲康熙帝灵魂回来，所以不敢继续住在乾清宫。当然，这种说法没有历史依据。
事实上，雍正把寝宫搬到养心殿是一种勤政的表现。对于工作强度远高于明朝时的清朝皇帝来说，养心殿的生活的确高效许多。
养心殿在雍正年间重修，作“工”字形建筑。它位于内廷区南缘西侧，北与西六宫相连，南侧紧邻御膳房、库房，东面隔街就是通往乾清宫的月华门，向南出内右门就是横贯紫禁城东西的乾清门外横街。与前朝、慈宁宫和后来建设的宁寿宫紧密联通，来去方便。
而将乾清宫做正寝时，皇帝起居在 1400㎡的大殿中，日常活动还要和 10000㎡廊院中的诸多房间发生联系。
但养心殿的院落布局就十分紧凑，这个工字殿总面积 仅620㎡。养心殿前殿是一座复杂的起居室，后殿则相当于我们现代人住的大两居。后殿中间是30 多㎡的中厅，两侧各有一组60 多㎡带有净房的套间卧室，这极大地提高了办公效率。可以看出来雍正皇帝是一个勤政、务实的皇帝。
另外，雍正入住当时陈设朴素的养心殿，也是想为天下人做表率。养心殿算不上豪华，大多数房间的墙面都是用纸裱糊，乾隆时期的旨意甚至提到“（养心殿）后殿五间顶槅不必糊蜡花纸，糊平常白纸。”
自雍正居住养心殿后，这里就一直作为清代皇帝的寝宫，至乾隆年加以改造、添建，成为一组集召见群臣、处理政务、皇帝读书、学习及居住为一体的多功能建筑群。
因此，从雍正开始一直到溥仪出宫，清代共有八位皇帝先后在养心殿内居住、打理朝政。这里仿若一座历史舞台，上演了无数惊心动魄的故事。
养心殿是历史悠久的汉族宫殿建筑，明代所建，位于内廷西路。养心，取意于《孟子·尽心篇》：“养心莫善于寡欲。”这里曾是清朝皇帝的寝宫和政治心脏，是仅向世人展示过三成内景的神秘之所。
到了清朝康熙时期，成为清朝皇帝的寝殿。此后一共有八位皇帝在养心殿生活、批阅奏折、处理政务。
