东夷最早是包羲太昊伏羲氏后裔的一个部落族群。东夷在考古上是指距今8300年前的后李文化起，历经北辛文化、大汶口文化、龙山文化、岳石文化的承载者。称呼上是对黄河流域下游居民的总称或是对东方各部落的泛称。
考古上，东夷文化发源于鲁中山区和沂沭河流域（今山东省中南部），是华夏文明重要源头之一，自新石器时代开始一直到西周中期结束，东夷及其古文化在亚洲古文化的发源与交流中都处于较为重要的地位。
秦以后的东夷的概念发生了翻天覆地的变化，转来指向非华夏的域外文明。
夷本为商代方国名，夷字也不是从大从弓，夷在甲骨文中是象形字，是一个以席地跪坐的人的形象，可见夷国人已经有古中国汉族人及其先民固有的一些标志文化习俗。此国商代屡遭打击，直到商朝末年仍被征讨。大略周时此国已亡，遗民溃散，散布于今天的山东、江苏、安徽境内。
