八段锦之名，最早出现在南宋洪迈所著《夷坚志》中。
“政和七年，李似矩为起居郎……尝以夜半时起坐，嘘吸按摩，行所谓八段锦者。”说明八段锦在北宋已流传于世，并有坐势和立势之分。
立势八段锦在养生文献上首见于南宋曾著《道枢·众妙篇》：“仰掌上举以治三焦者也左肝右肺如射雕焉东西独托，所以安其脾胃矣返复而顾，所以理其伤劳矣大小朝天，所以通其五脏矣咽津补气，左右挑其手摆鳝之尾，所以祛心之疾矣左右手以攀其足，所以治其腰矣。”但这一时期的八段锦没有定名，其文字也尚未歌诀化。
南北两派
八段锦被分为南北两派。行功时动作柔和，多采用站式动作的，被称为南派，伪托梁世昌所传动作多马步，以刚为主的，被称为北派，附会为岳飞所传。从文献和动作上考察，不论是南派还是北派，都同出一源。其中附会的传人无文字可考证。
八段锦之名最早出现在南宋洪迈撰写的《夷坚志》。
书名出自《列子．汤问》：《山海经》为"大禹行而见之，伯益知而名之，夷坚闻而志之。"大意是指《山海经》中的故事是大禹看到的，伯益取的名，夷坚听说后记载下来了。可见洪迈是以夷坚自谓，将其书比作《山海经》。
