1、山崩、断层等地壳运动。由于地壳的运动，造成了很陡的岩壁，河流经过这里，自然就飞泻而下。瀑布在地质学上叫跌水，即河水在流经断层、凹陷等地区时垂直地从高空跌落。瀑布的形成可能认为很简单，就是一条河流翻过一个悬崖峭壁，就形成了一个瀑布。
2、熔岩堵塞。火山顶端留下的火山积水成湖，湖水溢出。火山喷出的岩浆或是由地震引起的山崩堵塞了河道，形成了天然的堤坝，提高了水高，水流溢出。
3、岩石因素。（1）组成河床底部的岩石软硬程度不一致，被河水冲击侵蚀得厉害，形成陡坎，坚硬的岩石则相对悬垂起来，河水流到这里，便飞泻而下，形成了瀑布。也可以说，河水在河道中奔流，遇到河床的陡坎时，便跌下来，形成了瀑布。（2）在石灰岩地区暗河流过的地方，地势高低陡然变化，或者暗河陡然变化，或者暗河从陡峻的山崖涌出。就是像尼亚加拉瀑布，它是尼亚加拉河水翻过白云石的岩壁，直落入下面的一个大水池里，翻滚流飞的水流不休止地浸蚀页岩，淘空了白云岩的岩洞，一块块的白云岩崩落而下，使得悬崖永远陡峭。
4、冰川因素。古代的冰川切入山谷之中，使两侧形成悬崖峭壁，形成"U"形谷，后来被河流占据，水流在深浅差异很大的谷地交接流过，瀑布由此生成。
5、地形因素。河水在河谷中奔流，遇上了陡峭的地形，流水跌下来就形成了瀑布，所以瀑布又称为跌水。地势越陡，水量越大瀑布越壮观。在河流注入海洋处的海岸，如果海岸被破坏的速度很快的话，原来高出海面的河底会"悬置"海岸上，形成瀑布。
