饮鸩自尽的典故是:
《后汉书·霍谞传》:“譬犹疗饥于附子，止渴于鸩毒，未入肠胃，已绝咽喉。”
说得是东汉时，担任过廷尉的霍谞，从小勤奋好学，少年时代就读 了大量儒家经书，在当地出了名。 霍谞有个舅舅名叫宋光，在郡里当官。由于他秉公执法，得罪了 一些权贵，被他们诬告篡改诏书，从而押到京都洛阳，关进监狱。 宋光下狱后，霍谞的心情一直不平静。当时霍谞虽然只有十五 岁，但各方面都已经比较成熟。他从小常和宋光在一起，对舅舅的为 人非常清楚，知道舅舅不可能干这种弄虚作假的事。他日思夜想怎 样为舅父伸冤，最后决定给大将军梁商写一封信，为舅舅辩白。信中 有这样一段话: “宋光作为州郡的长官，一向奉公守法，以便得到朝廷的任用。 怎么会冒触犯死罪的险去篡改诏书呢?这正好比为了充饥而去吃附 子，为了解渴而去饮鸩呢?如果这样的话，还没有进入肠胃，到了咽 喉处就已经断气了。他怎么可能这样做呢?”梁商读了这封信，觉得 很有道理，对霍谞的才学和胆识也很赏识，便请求顺帝宽恕宋光。不 久，宋光被免罪释放，霍谞的名声也很快传遍了洛阳。
鸠据说这是一种鸟，鸟的羽毛含有剧毒，只要把羽毛泡在酒里，立成毒酒，饮之立毙。。
中国古代的毒药中，最有名的应该是「鸠」这种毒药，成语中的「饮鸠止渴」便是源自于此
喝毒酒把自己毒死，比喻用错误的办法来解决眼前的困难而不顾严重后果。鸩：传说中的毒鸟，用它的羽毛浸的酒喝了就能毒死人。而在古代吕不韦精明一世，但最终还是犯了两大错误，更不愿受秦王对他精神上的折磨与羞辱，与其被他人诛杀，不如自尽便饮鸩酒与人世告别。
吕不韦从一个富商到秦国的相邦再到最后饮鸩自尽，是一段传奇的经历。
吕不韦原本是一名富商，在去赵国出差卖货的时候，偶遇了秦国的落魄公子嬴异人。吕不韦敏锐地察觉到，此乃齐货，可以居之。商人卖货在于盈利，但如果谋国呢利润会不会更大。吕不韦在与父亲商议之后，便找到了嬴异人。
二人达成协议，吕不韦帮助嬴异人当上安国君的嫡子，而嬴异人则承诺，一旦他要是当上了秦王，必然与他共治天下。这件事难么难。如果一旦做成，利润大么大。
于是吕不韦便散尽家财，开始为嬴异人包装。于是嬴异人在赵国的先进事迹总会有意无意地传到安国君的耳朵里。
公元前259年，秦赵之间爆发邯郸之战，吕不韦用钱买通赵国城门的守卫，将嬴异人救出，并费尽心思将他送回到秦国，助嬴异人登上秦国的王位。吕不韦也成为了秦国的相邦。
嬴异人当了三年的皇帝便撒手人寰，临终托孤吕不韦，于是吕不韦便和嬴政的母后赵姬共同掌管秦国事务。这本来也没啥问题，可后面还是发生了点意外。
赵姬在嬴异人去世之后，当上了秦太后的她突然吃喝不愁，感觉无聊的很，没事就找吕不韦去后宫唠唠嗑。吕不韦为了将自己解放出来，便将门客嫪毐推荐给了赵姬。
赵姬一不小心还怀了孕，给嫪毐生了俩儿子。嫪毐也在赵姬的扶持下封了长信侯，在嬴政的加冠礼之前，竟然发动了叛乱。结果被嬴政成功镇压，嫪毐被诛杀。吕不韦因为嫪毐的牵连，被赐归洛阳。
吕不韦回到洛阳之后，六国宾客前去拜访，邀请吕不韦为相，嬴政于是一封诏令将他赶到蜀地。吕不韦太熟悉嬴政的套路了，于是他为了留存全族的性命，保留自己的尊严便选择了饮鸩而亡。
至于鸩鸟，历史上应该是存在的。不然哪里来的饮鸩止渴，古人造字可都有事实依据的。
