指南针，应是从中国北宋时，开始应用于航海事业的。
世界上最早记载指南针，应用于航海导航的文献，是北宋宣和年间（公元1119-1125年）朱彧所著《萍洲可谈》中：“舟师识地理，夜则观星，昼则观日，阴晦观指南针。”
这就是说，当时航海船上，设有专门掌握航行方向的“舟师”为船舶航行指引方向。"夜间，观测星辰位置，白天观测太阳的高度，若遇上阴天，则根据指南针来把握方向"。
北宋时用于航海。
朱或在1119年写的《萍洲可谈》中，有关于指南针用于航海的明确记载.其中记述1099一1102年间的事说：“舟师识地理，夜者观星，昼者观日.阴晦观指南针。意思是说，当时海船上的人为了辨认方向，晚上看星辰，白天看太阳，阴天下雨就看指南针。可见我国最晚在11世纪末已将指南针用于航海了。
我国在北宋时期就已经将指南针用于航海了，而阿拉伯人和欧洲人则是在100年后，通过航海与中国人接触才获得指南针并学会将它用于航海的。
