煤的自燃是煤长期氧化，储热的结果，多发生在低阶煤中。煤的着火点一般是在250～450℃，煤阶越低，着火点越低，且含氧官能团越多。在存储过程中，氧气渗入进煤矿，这些含氧官能团将吸附氧气，并与之发生缓慢的氧化反应，生成新的含氧官能团，进一步降低煤的着火点，且放出热量。若煤矿的通风条件好，煤矿的散热量大于氧化产生的热量，则自燃不发生，反之，则自燃。
通过隔绝空气与煤炭的接触，防止温度过度积聚，并采取测温、喷水等措施，可起到预防煤自燃。
由上述对于煤自燃的概述，可以得知煤自燃关键在于热量的积累。因此，熄灭措施的关键也就是抑制热量在煤堆中的累计。对于小型煤矿，可直接浇水，或喷灭火剂。对于中、大煤矿，灌水会促进C＋H2O→CO＋H2的反应，生成的一氧化碳和氢气更易燃，故不能采用灌水，但可以通过填入土，沙等高储热的物质，一是隔绝氧气，二是降低煤中的储热。当然，还可以通过，隔绝燃料的方法来熄灭煤的自燃。对于特大型煤矿的自燃，上述的方法效果均不佳，既然灭不了，个人认为将其转化为煤地下气化，加以利用。
