太阳光是由红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫各种颜色的光线混合成的。当太阳光经过地球上的大气层被折射到地球背后影子里去的时候，它们都受到大气层中极其微小的大气分子的散射和吸收。
黄、绿、蓝、靛、紫等色的光波比较短，在大气中受到的散射影响比较大，它们大部分都向四面八方散射掉了红色的光线波长比较长，受到散射的影响不大，可以通过大气层穿透出去，折射到地球影子后面的月亮上。
由于波长较长的红光不容易被地球大气层散射，因此月全食期间的月亮也就变成了红铜色。所以，在月全食时，公众看到的月亮是暗红色的，即所谓的“红月亮”。
