河口三角洲就是指河口段的扇状冲积平原。河流入海时，因流速减低，所挟带的大量泥沙，在河口段淤积延伸，填海造陆，洪水时漫流淤积，逐渐形成扇面状的堆积体。
河口三角洲的形成，是在河流作用超过受水体作用的条件下，泥沙在河口大量堆积的结果。冲积物在河口堆积，开始先出现一系列水下浅滩、心滩或沙嘴，水流发生分叉，同时形成向海倾斜的水下三角洲。随着各叉道的消长与心滩的归并扩大，使水下三角洲的前缘不断向海推进，而其后缘因滩地淤高，并盖上洪水泛滥堆积物，便变为水上三角洲的组成部分。由于叉道的不断变迁，在三角洲上往往形成许多交错的滨河床沙堤及湖沼洼地。
从河口区的动力特点来看，在潮流界上下移动的范围内，因河水受潮流地顶托，流速较小，最易形成心滩和江心洲，使河流发生分叉。在河口口门处，因水流扩散，流速减缓，泥沙常堆积成浅滩，横阻河口，故名拦门沙，为河口区航运的主要障碍。
三角洲的面积较大，土层深厚，水网密布，表面平坦，土质肥沃，易有洪涝。在世界各大河的入海处，大都有一个三角洲。如埃及尼罗河（世界第一长河）入海处，就有一个巨大的三角洲，面积达24000㎞²美国密西西比河（世界第四长河）入海处的三角洲，呈鸟足状，面积达26000㎞²中国的长江（世界第三长河）、黄河（世界第五长河）以及珠江入海处，也都有面积很大的三角洲。
三角洲地区一般地势低平，河网密布，因而多为良好的农耕的地区。如中国的珠江、长江等河口的三角洲，皆是农业高产区。黄河三角洲虽然土地肥沃，但由于受到盐碱的影响，农耕条件稍差一些。
三角洲的面积较大，土层深厚，水网密布，表面平坦，土质肥沃。它与山麓附近的扇状冲积平原不同。扇状冲积平原面积较小，土层较薄，沙砾质地，土质不如三角洲肥沃。
三角洲地区不仅是良好的农耕区，而且对形成石油和天然气也相当有利，世界上许多著名的油气田都分布在三角洲地区。
那么，三角洲和冲积扇的区别在哪里呢
三角洲和冲击扇都可以归类为冲积平原。
三角洲平原是指由三角洲发育而成的平原。当河流注入海洋或大湖时，由于坡度变缓，流速渐小，加之海潮顶托等动力条件的改变使河流所带泥沙大量沉积。最初沉积在水面下进行，由于淤积物的不断供给，逐渐积多，最后露出水面，沉积物形成顶尖朝向陆地的一个三角形平原，取名三角洲。这种脱水成陆，并向海域推进的三角洲，逐渐发育成三角洲平原，如长江三角洲平原等。如果有大的河流注入湖泊，大量泥沙也能堆积成湖岸三角洲，如洞庭湖三角洲等。
冲积扇平原：是指呈扇形展布的冲积平原。冲积扇不是在河流入海或入湖处，而是形成在山地河流出口处的扇形堆积地貌。当山地河流至山麓出口进入开阔平坦地区，由于河床坡度变缓，流速减小，水流呈放射状向外流动，搬运能力减弱，携带碎屑物质堆积下来时，形成上窄下宽的扇形冲积堆，外形似扇，叫冲积扇。其顶端朝向山口，外缘呈半圆形，自扇顶到扇缘，地面逐渐降低，坡度变小，堆积物逐渐变细，分选性逐步变好，如太行山麓的冲积扇。
入海河口三角洲是河流流入海洋，因河口放宽、流速降低，以及潮汐径流相互作用、盐淡水混合等因素影响，河流所携带泥沙大量沉积，逐渐发展成的三角洲沉积体系。
近几十年来，基于气候变化引起的海平面上升，流域人类活动影响，河口三角洲沉积过程、地貌特征都发生了不同程度的变化。
