用“伤离别”三个字可以概括柳永这首《雨霖铃》词的主调。全词用了大量的意象，渲染表达了词人的离愁别绪。
1、寒蝉秋后的蝉是活不了多久的，一番秋雨之后，蝉儿便剩下几声若断若续的哀鸣了，命折旦夕。因此，寒蝉就成为悲凉的同义词。如唐人骆宾王《咏蝉》起首两句：“西陆蝉声唱，南冠客思深。”以寒蝉高唱，渲染自己在狱中深深怀想家园之情。本诗开篇写：“寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初息。”还未直接描写别离，“凄凄惨惨戚戚”之感已充塞读者心中，酿造了一种足以触动离愁别绪的气氛。“寒蝉鸣我侧”(曹植《赠白马王彪》)诗句也表达这样的情思。
2、长亭长亭是陆上的送别之所。古代驿站路上约隔十里设一长亭，五里设一短亭，供游人休息和送别。后来“长亭”成为送别地的代名词。
