原理是利用低等细菌单薄的细胞膜不容易对抗渗透压，而让细菌缺水而亡。简单地说就是让水里面的盐浓度提升，而相应地降低水的浓度，此时细菌体内水的浓度就变得相对于缸里的水浓度要高，而高浓度的物质会向低浓度融入，所以细菌体内的水不断地往体外，也就是鱼缸里的水融入进行补充。最终导致细菌体内缺水而亡。
可是这个原理只对一些低等细菌起效果，因为低等细菌还没比较完善的细胞壁，而只有单薄的细胞膜，所以也就不容易对抗这种渗透压。而对于一些高等细菌，或者是真菌，寄生虫，这样的操作是没用的。
浓度高的盐水的确可以杀菌，但盐水是不能代替消毒液的，因为它无法杀灭病毒。
所以盐水能“杀细菌”不能“消病毒”。
