儒艮生活在热带和热带性浅海水域，多在沙泥底质多青苗、海藻的浅海滩涂生活。它们也可进入河口，但不在淡水中栖息。儒艮所生活的环境，其海水温度多在20℃以上。
儒艮栖息的区域深度约为10米，这些浅水区通常位于受保护的海湾、宽阔的红树林河道和近海岛屿的遮蔽区域。在这些栖息地里，由雌雄同体的海草组成的海草床是儒艮的主要营养来源。偶尔儒艮也会在更深的水域中栖息，而这些水域特点是大陆架很宽，并受到浅海的庇护。
儒艮主要分布于西太平洋与印度洋海岸，在我国广西北海、广东和台湾南部沿海以及海南岛西部沿海亦有踪迹。它们性情温顺、行动缓慢、生性害羞且胆小，平日呈昏睡状，喜成群活动，以2～3头的家族群活动。儒艮多活动在温度为20℃以上的温水水域，水温低于15℃，易染肺炎死去水质差也易罹患皮肤溃疡、内寄生虫等。
儒艮仅摄食海床底部生长的植物，深度约在1～5米左右，以多种海生植物的根、茎、叶以及部分藻类为食，常会吃掉整株植物。它们不会使用门牙来咬断海草，而是以其大而可抓握的吻来摄食。它们要花很大一部分时间在摄食上，每天要消耗45千克以上的水生植物。它们觅食海藻的动作酷似牛，一面咀嚼，一面不停地摆动着头部，所以又有“海牛”一名。
儒艮全年大部分时间都有繁殖行为，妊娠期约为11～14个月，每三年怀胎一次，每胎产一仔，从出生到发育成熟约需7～8年。幼儒艮很脆弱，皮肤很薄，常常夭折于鲨鱼口中。幼儒艮约3个月左右即开始摄食固体食物，但多半要到18个月大时才断奶，断奶后幼儒艮还会留在母亲身边数年。儒艮终年皆可生产，但存在季节性的高峰期，生殖间隔2.5年～7年不等，平均寿命是78岁。
