1756年，英国政府启用双桅帆船运营每个月从法尔茅斯港到纽约的邮件业务，这些船很少载政府人员以外的乘客，更不载货。1819年，第一艘使用蒸汽机做为辅助动力的美国“萨凡纳号”船5月22日从萨凡纳出发，横渡大西洋，29天后到达英国利物浦。虽然期间只使用蒸汽机大约85个小时，但此次航行开创了历史，迎来了蒸汽动力船时代。
19世纪上半叶，欲从欧洲前往美洲的淘金者渐多，邮件寄送的需求也迅速增加。在此背景下，英国铁行渣华船运公司在1837年利用蒸汽帆船开办了海上客运兼邮件运输业务，这即是邮轮的雏形。1840年，世界上第一艘邮轮诞生，是船舶工程师罗伯特·内皮尔设计的。这艘1154吨的“不列颠号”蒸汽轮船由英国冠达邮轮公司生产，在当年7月4日离开利物浦开始横跨大西洋，前往加拿大及美国，首航搭载了65名乘客，随船同行的还有冠达邮轮总裁萨缪尔·肯纳德。不久后，在友人的协助下，肯纳德创办了世界上第一家横跨大西洋的邮轮公司——英国北美皇家邮件船务公司，开始了定期跨洋的班轮(Ocean liner)业务。
1850年以后，英国皇家邮政允许私营船务公司以合约形式，帮助其运送信件和包裹，但必须要悬挂皇家邮政的信号旗，并称自己的船只为“皇家邮轮”。具有这一称号，也被看做是信用的保证，因为邮件必须按时送达。1891年起，北美洲的三艘邮轮也开始了从温哥华到亚洲的定期航线，“皇家邮轮”的称呼逐渐扩散至亚洲，成了大型客船的代名词。面对丰厚的利润，英国和美国纷纷成立邮轮公司，主营业务是运送邮件和大量渴望到美洲的淘金者。
当时，如何缩短航行时间，是邮轮设计建造者最为注重的。各船舶公司纷纷建造高速邮轮，在横渡大西洋的航线上展开了一场较量，同业公会为此还制定了带有广告色彩的“蓝色绶带奖”。蓝飘带不仅象征着荣誉，还能为轮船公司带来更多的商业利润。
当时，设计者普遍认为，主机多、功率大的船航速快，因此，各大轮船公司都为大型邮轮配置了强大的动力装置，使其航速达到极限。家喻户晓的“泰坦尼克号”就建有四个烟囱，其中一个只是装饰，即是迎合了人们的这种心理。19世纪末，邮轮航速最高为20节(“节”指舰船在单位时间内所航行的里程)，到了20世纪30年代，航速可达30节左右。
19世纪末20世纪初，德国在大西洋邮船业取得领先地位。之后，英国不甘落后，通过260万英镑的政府贷款建造了“路西塔尼亚号”和“毛里塔利亚号”，这两艘大型邮轮首次配置了蒸汽涡轮发动机。据当时《纽约时报》报道，为了达到25节的持续航速，“路西塔尼亚号”共有“68个熔炉进料装置，6个动力锅炉，52000平方英尺的供暖面，轮船动力增加了3万马力”。这一航速，打破了德国保持多年的跨大西洋航速纪录。
为争夺世界邮轮的霸主地位，欧洲各国纷纷建造“大西洋航线上最快的船”，激烈的竞争可以说是“打破了头”。1935年，法国政府投资建造了“诺曼底号”，首航就实现了29.98节的速度，打破了意大利“雷克斯号”保持两年的纪录。没过多久，英国“玛丽女王号”的航速就达到了30.14节，“诺曼底号”不服，再次赶超，很快又被打败，最终在1938年“玛丽女王号”创造出31.6节的高速，成为了当时最快的船，横渡大西洋仅需4天或更短时间。此纪录直到1952年才被美国“合众国号”打破。“合众国号”创造了大型邮轮的终极速度，横渡大西洋时速达到40多节。从此，邮轮争夺“蓝色绶带奖”的日子宣告结束。
