生命周期理论是由科曼首先提出，后由保罗.赫西和肯尼斯.布兰查德发展，也称情景领导理论。这是一个重视下属的权变理论。赫西和布兰查德认为，依据下属的成熟度，正确选择领导风格，就会取得领导的成功。之所以重视下属的作用，是因为下属可以接纳或者拒绝领导者的命令，领导者的领导效果经常取决于下属的行为和活动。
领导生命周期理论认为最有效的领导风格应随着员工“成熟度”的变化而变化。
成熟度是指个体完成某一具体任务的能力和某一意愿的程度。
随着下属由不成熟走向成熟，领导的行为应按下列程序逐步推移：
高工作与低关系—高工作与高关系—低工作与高关系—低工作与低关系。
领导生命周期理论也称为领导寿命循环理论，是由美国心理学家卡曼(an)首先提出的，后来由赫西(Paul Hersey)和布兰查德(Kenneth Blanchard)共同创立的。
该理论的主要观点是：领导者的风格应适应其下属的成熟程度。
在被领导者日趋成熟时，领导者的行为要作出相应的调整，这样才能称为有效的领导。
