当岩层进行构造运动作用，假如所受的构造应力超过岩石强度时，那么岩石的连续完整性就会遭到破坏，产生断裂。由于断裂后岩层结构会发生变化，依据这一变化，断裂构造可分为节理和断层两种类型。
节理也叫裂隙，它代表着岩石中岩块沿破裂面没有出现显著位移。严格来说出现节理的原因不是单一的，一种是由构造运动产生的构造节理，另一类是非构造节理。
节理的分类标准不一，如果将节理与所在岩层产状之间的关系作为衡量标准的话，一般分为走向节理、倾向节理、斜向节理、顺层节理。根据节理的走向与所在褶皱的枢纽、主要断层走向或其他线状构造延伸方向的关系，又可将节理分为纵节理、横节理与斜节理。
断层是一种重要的地质构造，地震与活动性断层有关，滑坡、隧道中大多数的坍方、涌水也与断层有关。这是因为在断层分布密集的断层带内，岩层的破坏程度较高，强度和稳定性也不高，岩体裂隙增多、风化严重、地下水多。当人们确定路线布局、选择桥位和隧道位置等时，要尽量避开大的断层破碎带。
