元素衰变的原因是，不稳定(即具有放射性)。
不稳定(即具有放射性)的原子核，在放射出粒子及能量后，可变得较为稳定，这个过程称为衰变。
衰变亦称“蜕变”，指放射性元素放射出粒子，而转变为另一种元素的过程，如镭放出α粒子后变成氡。
这些放射出的粒子或能量(后者以电磁波方式射出) ，统称辐射(radiation)。
由不稳定原子核发射出来的辐射可以是α粒子、β粒子、γ射线或中子。
因为核(nucleus)中心不稳定，而衰变只是一个过程让核趋向稳定。在这个过程中发射出Alpha，Beta，Gamma射线。
