孔子对自我的期许极高，因为他出身于没落贵族，自幼家境贫困，与寡母相依为命，有着很强的成就动机。在儿时，他玩耍嬉戏的方式，就与其他的孩子不同，常常把祭祀用的俎、豆等礼器按序陈列，然后学着大人祭祀时的礼仪动作。他长大成人后，便以知礼而闻名于世。
孔子自述自己学思进境的历程是：“吾十有五而志于学，三十而立……七十而从心所欲不逾矩。”一个十五岁的少年就能立下学习的志向，可见他对自己的要求很高。他后来也曾经说过：“我非生而知之者，好古，敏以求之者也。”他在十五岁时所学十分广泛，凡是他能接触得到的，都有兴趣去学，而且学无常师，常常向人请教。不仅掌握出纳(“委吏”)、畜牧(“乘田”)等知识和技能，还深入学习和掌握了六艺、诗书和三代文物。
