全能性的定义基本上可以分三种.
一种是说“已分化细胞具有重新发育为完整个体的潜能”，这种说法将受精卵排除在外，但事实上现在人们达成共识认为受精卵全能性最强
一种说法是“一个细胞包含着这种生物的全部遗传信息，在适当的条件下可以发育成一个完整的生物体”，这种说法严格讲是将花药离体培养或卵细胞发育成个体排除在外了（存疑）
1984年国际组织培养协会作出的定义，“细胞全能性为细胞的某种特征，有这种能力的细胞保留形成有机体所有细胞类型的能力”，这个定义包含了受精卵、花药、卵细胞的分化发育，也包含了培养细胞生产次生代谢物的情况（如红豆杉细胞培养生产紫杉醇）.
按照前两种说法，动物细胞不具有全能性，如果按照第三种说法，动物细胞是具有全能性的.
