中国民间过年杀年猪的习俗源远流长，由古代一年中最大的祭祀和庆典活动演变而来。
古代用于祭祀的肉食动物叫“牺牲”，指马、牛、羊、鸡、犬、豕等牲畜，称为六畜，其中犬是狗，豕是猪，祭祀常用的是牛羊豕，叫三牲。由于禁忌关系，六畜中首先被被排除用于祭祀肉食供品的是犬和马。后来随着本土宗教道教的兴起，又因道教重要人物老子乘青牛出关的传说，道教忌食牛肉，至今中国民间很多地方，不允许牛肉进祖庙祭祀。再加上古代中国农业是根本，而农业后产需要畜力，牛是农耕中最主要的生产工具，古代家庭有“牛是半个家”的说法，官府也禁止滥宰耕牛，证明了牛在生产中的重要性。因此，除了国家级的祭祀活动，古代传给后世民间的三牲已是别有所指，实际上在六畜只用羊和猪两种动物。这也就是后来民间所说过年时要“杀猪宰羊”，而没有说要宰牛的缘故。
以前经济不发达 ，老百姓平时基本基本上吃不上肉 ，在农村每家每户都会养鸡 养鸭 养猪 ，等到快过年时 ，鸡鸭猪都养大了 ，这个时候会把平时舍不得吃的鸡鸭猪杀了过年 ，肉用来祭祀以及春节期间招待客人。
由于杀猪是个技术活 ，还需要有人帮忙，所以杀猪死人最多也最热闹 ，由此大家都习惯叫杀年猪。
杀年猪是汉族的传统年俗。平时杀猪家里人一时半会吃不完，一般都是卖了换钱花。唯独过年（春节）是个例外，进了腊月，大部分人家都要杀猪，为过年包饺子、做菜准备肉料，民间谓之“杀年猪”。
东北童谣中说“小孩小孩你别哭，进了腊月就杀猪”，“小孩小孩你别馋，过了腊月就是年”，从一定程度上反映了人们盼望杀年猪吃年猪肉的心情。
