明朝宫廷中设有司礼、内官、御用、司设、御马等十二监。惜薪、钟鼓、宝钞、混堂等四司及兵仗、银作等八局，总称为二十四衙门，各设专职掌印太监。掌印太监顺序主要按其所掌衙门重要性和权利排序。
第一顺位为司礼监掌印太监，称为“内相”，可与内阁首辅大学士分庭抗礼。后序因皇帝变更而不定。一般来说仅次于司礼监的有内官监(郑和曾任内官监掌印，在位时不亚干司礼监)，御马监(名为养马，实掌内宫兵权，如搬倒刘瑾的张永)。
十二监是明代所设管理皇室内务的十二个衙门，各有掌印太监一员。明代宫廷置司礼监、内官监、御用监、司设监、御马监、神宫监、尚膳监、尚宝监、印绶监、直殿监、尚衣监、都知监等十二监，各设掌印太监主管。掌侍奉皇帝及其家族。
