在河北、山东民间，几百年以来，一直流传着 “燕王扫北”的故事。实际上民间所说的“燕王扫北”就是明初的靖难之役。靖难之役，是明朝开国皇帝朱元璋死后不久爆发的一场政变。 明太祖朱元璋把儿孙分封到各地做藩王，藩王势力日益膨胀。
因太子朱标早死，皇太孙朱允炆继位，是为建文帝。 建文帝与亲信大臣齐泰、黄子澄等采取一系列削藩措施，首先突袭周王朱橚于开封，把他废为庶人，又拘代王朱桂于大同，囚齐王朱榑于京师，湘王朱柏自焚死。
与此同时，也在北平周围及城内部署兵力，又以防边为名，把明太祖第四子燕王朱棣的护卫精兵调出塞外戍守，准备削除燕王。 建文帝秘密下令擒拿朱棣，但是没有成功，再加上削藩措施严重威胁藩王利益，朱棣于1399年（建文元年）起兵反抗，随后挥师南下，史称“靖难之役”。
