发动机的燃料有汽油、柴油、天然气、甲醇燃料等，这些燃料需要燃烧都离不开氧气。那么氧气从何而来当然是从空气中来，发动机工作时会吸取大量的空气，然后燃油与空气以一定的比例和方式混合，在燃烧室中燃烧。这种燃油和空气混合而成的可以燃烧的气体就叫做可燃混合气。它是对发动机动力性和经济性影响最大的物质。而可燃混合气中的空气质量与燃油质量之比就是空燃比，空燃比是发动机运转时的一个重要参数，它对尾气排放、发动机的动力性和经济性都有很大的影响。
从理论上说，每克燃料完全燃烧所需的最少的空气克数，叫做理论空燃比。各种燃料的理论空燃比是不相同的，比如理论上1千克汽油要达到完全燃烧的状态需要的空气质量为14.7千克，所以汽油的理论空燃比就是14.71千克柴油要达到完全燃烧所需的空气质量为14.3，所以柴油的理论空燃比就是14.31千克天然气要达到完全燃烧所需的空气质量为17.2，所以天然气的理论空燃比就是17.2。
