一般认为，东三省沦陷的真正原因是张学良领导的东北军实行不抵抗政策所导致的。1931年日军发动柳条湖事件，东北军实行不抵抗的政策直接导致了东三省的沦陷。
九一八事变东北沦陷的原因，是蔣介石放弃抵抗，张作霖死后，东三省没有了能挡住日本的将领，当时的国民党一心只想消灭共产党，加之国民党时期军阀各剧，中央政府指挥不动，又怕共产党形成气候，一心想把共产党灭掉，所以让日本关东军轻松拿下了，给后来的抗日造成天大灾难。
中国东三省的沦陷，缘起于“九一八”事变。1931年9月18日凌晨，在精心策划之下，日本关东军河本末守中尉在沈阳城外南满铁路柳条沟一带利用炸药炸毁了一小段铁路。
日本关东军依照计划，诬陷东北军破坏铁路，用秘密运到的大口径火炮炮轰沈阳城郊北大营，挑起“九一八”事变。
