沙丁鱼属于硬骨鱼纲鲱形目鲱科，仅指沙丁鱼属、小沙丁鱼属和拟沙丁鱼属的鱼类。而鲱鱼指的是硬骨鱼纲鲱形目鲱科的所有鱼类，包含60多个属和将近200个种，所包含的范围更广。因此，二者的区别就是指代范围不同，沙丁鱼包含在鲱鱼之中。可以说沙丁鱼都是鲱鱼，但不是所有的鲱鱼都是沙丁鱼。
1、体色区别
（1）沙丁鱼身体细长，体色为银色，背鳍短且仅有一条，身体上没有侧线，头部无鳞，体长约15-30cm左右，下颚比上颚略长，牙齿不是很明显，背苍腹白，肉质鲜美，多用来制作罐头食品。
（2）鲱鱼体色为青白色，富有光泽，腹部颜色为青灰色，末端为褐红色，体侧胸鳍基部有数个黑色鳞片。
2、体型区别
（1）沙丁鱼一条大约0.2斤，体型比较小，它们的身长一般都在15-30公分之间，很多沙丁鱼的体重不超过100克。
（2）鲱鱼的体型并不大，常见鲱鱼个体的体重只有1斤左右。超过1斤的鲱鱼虽然也有，不过数量是比较少的。
两者其实没有区别，叫法不同而已。
食浮游生物。适低温，系列水温要求在10℃以内，平时栖息较深海域，繁殖时游向近海，春季产卵，沉性粘着卵，怀卵量为3-10万粒。分布于北太平洋西部，我国只产于黄海。该鱼历史上产量波动很大，捕捞有拖网和围网。体内多脂肪，供鲜食或制罐头头食品，鱼卵巢大，富营养价值，为重要出口水产品之一。
