嘉靖三十六年（1557年）四月，宫中失火，奉天门及三大殿均被焚毁，《永乐大典》正本差点被毁。明成祖朱棣在即位当年(1403年)七月，就下令编纂《永乐大典》。他对解缙、胡广等大臣们说：“天下古今事物都分散记载在各种典籍之中，卷帙浩大，不易检索。
朕想广泛采集各书中所载事物，用韵来统摄，以便考索，这样检索事物，就如同探囊取物一般容易了。
过去的《韵府群玉》和《回溪史韵》等书，虽然也是用韵来统摄的，但采书不广，记载简略。希望你们按照我的意思，把有文字以来历代的经史子集百家之书，还有天文、地志、阴阳、医算、僧道、技艺的资料都收集起来，汇在一书之中，不要嫌浩繁了。”
