北海道以前被称为虾夷地，住着阿伊努族人，它地处日本本州的北端，面积占日本国土约5分之1(83，451平方公里) ，居住著约570万人，是日本最北方的岛屿。
阿伊努人是日本列岛最早的居民和主人。最早的历史可追溯至日本擦文化时期，也就是旧石器时期或新石器时代。由于被歧视、欺压，1980年阿伊努人人口竟减少到2.4万人。
而古代阿伊努人曾是一个渔猎民族，驾着独木舟在海上游弋，持枪在林中逐鹿奔跑，过着自由自在的生活。有自己的语言，文化，属蒙古人种和尼格罗--澳大利亚人种的混合类型。他们不高的身材、淡褐色的皮肤及波状翻卷的黑发，都显示出其与大和民族不同的特点。他们信仰万物有灵和多神，每年都举行隆重的“熊祭”和“鲑祭”仪式。广袤的北海道森林和原野、蔚蓝的大海是他们赖以生存的故乡。
1992年12月，阿伊努人的组织——北海道同胞协会理事长野村作为阿伊努人的代表在联合国集会上发表了演说。演说陈述了阿伊努人由于日本政府的同化政策被否定其传统文化剥夺了领土(北海道、桦太、千岛群岛)和生活手段的事实，强烈抗议并要求日本政府根据《国际人权规约》，为阿伊努人的生存权利制定新法。但日本政府强词夺理作了拒绝：“享有自己的文化，实践自己的宗教，以及使用自己的语言是被我国宪法所保障的每个人的权利。但在联合国《人权规约》中规定意义的少数民族，在我国不存在。”
