铁是古代就已知的金属之一。铁矿石是地壳主要组成成分之一，铁在自然钛铁矿界中分布极为广泛，但人类发现和利用铁却比黄金和铜要迟。首先是由于天然的单质状态的铁在地球上非常稀少，而且它容易氧化生锈，加上它的熔点又比铜高得多，就使得它比铜难于熔炼。
人类最早发现的铁是从天空落下来的陨石，陨石中含铁的百分比很高，是铁和镍、钴等金属的混合物。 在融化铁矿石的方法尚未问世，人类不可能大量获得生铁的时候，铁一直被视为一种带有神秘性的最珍贵的金属。
西亚赫梯人是最早发现和掌握炼铁技术的。我国从东周时就有炼铁，至春秋战国时代普及，是较早掌握冶铁技术的国家之一。随着青铜熔炼技术的成熟，逐渐为铁的冶炼技术的发展创造了条件。
