由于《易经》的产生非常古远，传说可以上溯至伏羲氏时代，因此对于阴爻和阳爻的起源，已成为后世难解之谜。近现代学者们经过研究，提出了很多推测，其中主要的观点包括以下几种：（微：古今神秘文化）
1、源于原始先民对男女生殖器的崇拜。如郭沫若主张，卦画是生殖器崇拜时代的产物，阳爻象征男根，阴爻象征女阴。
2、源于上古结绳记事之法。如李镜池认为，阳爻和阴爻是古代结绳没有打结（阳爻）和打结（阴爻）的反映或认为阳爻是一大结，阴爻是两小结。
3、 源于土圭记录下的日影。刘珏认为，从日出到日落的日景轨迹可分为3个阶段“旦、午、昏”。日景轨迹在晴天时以粗实线画出，即阳爻而在阴天无景或影像不清时以两条细实线表示，即阴爻。
4、源于上古占筮用的工具。如高亨提出，占筮一开始用竹棍，竹棍有两种：一种是一节，用来象征阳性，后来演变为阳爻一种是两节，用来象征阴性，后来演变为阴爻。
5、源于龟卜。如屈万里认为，易卦源于龟卜。龟卜是古代一种主要的占卜方法，通过烧灼龟甲，依其兆纹来推定吉凶。阴爻和阳爻即由龟甲兆纹而来。
6、源于日月之象。如乌恩溥提出，阳爻渊源于日象，阴爻渊源于月象。
7、 源于古代的计算工具算筹。如日本三上义夫认为，爻是古人用的算筹的形状，阳爻代表五，阴爻代表一，类似于罗马数字，以五为基础加减而成。
8、源于古代的数字。如张政烺认为，阳爻是由奇数一演变而来，阴爻是从偶数六演变而来，阳爻和阴爻分别代表了奇数和偶数。
