摩擦起电跟接触起电的重要区别在于，摩擦起电之前，2物体是电中性的，净电荷为零而接触起电之前，二物体其中之一必然有不为零的净电荷。
因此，摩擦起电前后只是电子从一个物体甲转移到另一个物体乙，因为净电荷为零，所以乙物体带负电的同时，甲物体带等量的正电荷
另一种情况，甲物体原先带负电（净电荷为负电荷=多余的电子），跟乙物体接触后，电荷重新分布，结果就是二者都带了负电荷，这就解释了为何接触起电二者带有同种电荷。
接触起电电子的转移：甲物体原先带负电，乙物体原先不带电，因此二物体的电势不相等（比如若将甲物体接地，就有负电荷沿着接地导线传到地面——因为大地的电势比甲物体的电势高，所以接地时，就有电子从低电势的甲物体移动到地。与此比较，乙物体原先不带电，所以与地等电势），这样在二者接触前，乙物体电势高于甲的，因此接触时，电子将从低电势的甲物体表面转移到乙物体。
从起电机制上看，摩擦起电是，二物体摩擦使得被摩擦的物质的原子核外电子获得能量，如果这个能量足够（不需要多大），就可以使得核外电子脱离原子核束缚，从而成为自由电子，而失去电子的原子就变为正离子。
