南岳衡山的来源有很多的传说。
一说盘古开天辟地，死后化为山川林木，头为东岳泰山，脚化为西岳华山，腹化为中岳嵩山，右臂化为北岳恒山，左臂化为南岳衡山。一说是中华始祖之一的炎帝神农氏追赶朱鸟，用神鞭将朱鸟打落变成南岳，所以大家在南岳古镇入口处所见的牌坊上便绘有朱鸟图案，南岳山徽“朱鸟”因此而来。相传帝喾任命祝融担任火正之官。祝融是古时“三皇五帝”中的三皇之一，他在担任火正时，以火施化，为民造福，能昭显天地之光明，生柔五谷林木，后世尊为火神。后来祝融升天当了神仙，他把火种埋在了衡山的山里，谁知火种慢慢地燃了起来，南岳一时成了火海。衡山的山神急了，忙请东海龙王来救火。老龙王降下雨水，可火不灭反而更大了。老龙王向观世音求救，观世音说：“只有打通衡山通向渤海的那条通道才可以灭火。” 龙王叫了手下800只龙，日夜不分，打通了那条通道。火灭了，但龙王还怕火再次燃起来，于是叫龙儿们日夜守候在那里。冬天，天气寒冷，让火大一些，融化山上的雪水，给衡山以湿润和温暖。夏天，用泉水灌输，让火小一些，使天气能凉爽。正是因为这样，衡山才会有这么舒适的环境。而在南岳大庙里还有那800只蛟龙在那儿守护这片山山水水。祝融峰是根据火神祝融氏的名字命名的。相传祝融氏是上古轩辕黄帝的大臣，人类发明钻木取火后却不会保存火种和不会用火，祝融氏由于跟火亲近，成了管火用火的能手，黄帝就任命他为管火的火正官。因为祝融熟悉南方的情况，黄帝又封他为司徒，主管南方事物。他住在衡山，死后又葬在衡山。为了纪念他对人们的重大贡献，将衡山的昀高峰命名祝融峰。在古语中，“祝”是持久，“融”是光明，即让他永远光明。祝融峰挺拔突起，高出芙蓉、紫盖、天柱、祥光、烟霞、轸宿诸峰之上。在祝融殿的西边，有望月台，月明之夜，皓月临空，银光四射，景色格外明丽。游人站在台上，欣赏月色，较在平地上别有一番景象。即使月亮西沉，这里也留有它的余晖。正如明代孙应鳌的诗所描绘的：人间朗魄已落尽，此地清光犹未低。祝融峰附近寺庙林立，其南面有上封寺，隋代以前叫光天观，是道教活动的地方。隋炀帝大业年间，下令改为上封寺。上封寺的正前方是南天门。上封寺后的山上有观日台，现设有气象台。在观日台旁边，有一块石碑，上面刻有“观日出处”4个大字。在秋高气爽，特别是雨后初晴的日子里，游人可以看到“一轮红日滚金球”的奇景。
