狼窝掌，又称“黑老山沟”，是大寨7条山沟中最大的一条，3里长，两丈多宽，上下落差甚大，每到暴雨季节，这条沟里的山洪特大，像脱缰的野马，直扑下来，肆虐横行。所以，长长的沟里没有耕地，只有乱石滚滚，野草丛生，人迹罕至。早年间，常有野狼出没其间，故有“狼窝掌”这个名字。
首战“狼窝掌”是1955年冬天，陈永贵带领全村58名劳力上了工地。天不明到工地，星星出来才回村，“一两天头顶星星”。整整干了一个冬天，直干到农历除夕才收工。春节过后，正月初三继续开工，一直干到春耕之前。一冬一春的苦干，在沟里建起25道石坝，填进几万方黄土，使昔日荒凉的大山沟，变成一层层簸箕形的梯田。开春后，新造的地里播下种子，很快出齐了苗。一眼望去，满沟绿油油的好庄稼。到了夏天，庄禾茁壮，更是喜人。可是，一场暴雨过后，山洪暴发，狼窝掌里浊浪滔天，25道大坝全部被洪水冲垮，一块块梯田和地上茂密的庄稼全被冲个干干净净，狼窝掌又成了一条烂石沟。
面对这种景象，不服输的陈永贵走进烂石滚滚的山沟，察看那道道大坝的根基，思考被洪水冲垮的原因，找出对策，准备再干。
第二年，1956年秋后，他又动员、组织起全村58名劳动力，再一次走进狼窝掌。他与乡亲们一起仔细研究再战狼窝掌的新办法。洪水冲垮了坝和地，教训还在人，是工程上有缺欠。一是坝基扎得不深不牢二是垒坝用的石块不够大，所以石坝对洪水的抗冲击力量不够。今年再动工，他们把坝基挖得深深的，采来更大块的石头，重新垒坝。同时，他们还在沟首建起一个二亩大，二丈深的小水库，拦蓄山洪，减小冲击力量。又是一个冬春的苦干，春耕前，陈永贵带领乡亲们高高兴兴干完了所有工程，撤离工地时心上说，这回可以放心了。
谁知1957年夏天的雨更大，山洪更猛。那天夜间，乌云漫天，半夜过后，一阵天崩地裂般地电闪雷鸣，大雨倾盆而下。虎头山上，洪水呜呜叫着冲下山来。风雨声中，只听得一阵闷响，从狼窝掌方向传来，震得大地颤动。陈永贵被雷声震醒后一直没睡，听到这声闷响，心上喊声“不好!”点上马灯就奔狼窝掌。他在雨里泥里爬上虎头山，可狼窝掌沟却没法靠近了。一沟浊流冲着土壤、石块、庄禾滚滚而下，狼窝掌工程又被冲垮。
二次失败，大寨人的心气受到了巨大打击。一些本来就不满意闸沟的人，这一下抓住了“有把烧饼”，说：“千日打柴一火烧，一冬辛苦一水漂。”有人说：“跟上你们白白吃了两冬苦，挨了两冬冻，往后守在家里闲一冬，不挣工分也不去闸这条沟了。”还有人散布流言飞语：“人有人道，鬼有鬼道，水有水道，要把这么大的沟闸住，水往哪里流?”还有人说，“人不和水斗，猫不和狗斗，人有多么大本事，还能斗过龙王爷!”
