刘邦的父亲刘煓出生在沛郡丰邑，也就是今天江苏省徐州市的丰县一带。他的名字也被写作“刘湍”、“刘昂”，后世则大多称之为“刘太公”。此外，他还有表字“执嘉”、号“显初”、“太平”等等。
一直到六七十岁高龄，刘太公还在家乡丰邑勤勤恳恳地耕作为生。不过，到了公元前206年这一年，项羽自封为西楚霸王，刘太公所在的丰邑也成为了项羽的领地。不久，刘邦以派人迎接刘太公、吕雉等亲属到自己身边为名，派出薛欧、王吸等将领前往楚境。但很快，项羽便出兵将他们阻拦在了阳夏，也就是今河南省太康县一带。
楚汉战争爆发，一年后，汉军数路大军攻打楚军，并攻破了楚的都城彭城。攻破彭城的刘邦欣喜若狂，认为天下已经收入囊中，便“收其货宝、美人，日置酒高会。”然而，项羽的部队很快就发动了反攻，并以三万士兵大破刘邦五十多万人的联军，创造了奇迹。
重新夺回主动权的项羽将刘太公、吕雉等人抓捕起来当作人质。两年后，项羽终于使出了这张底牌，他将刘太公放置在一个高大的砧板上，以此威胁刘邦道，如果他不投降的话，就会将刘太公烹杀。面对项羽用自己亲生父亲的生命来要挟的局面，刘邦淡然回应道：“吾与羽俱北面受命怀王，约为兄弟，吾翁即若翁必欲烹而翁，幸分我一杯羹！”我们曾经结义为兄弟，我的爸爸就是你的爸爸，如果你一定要烹杀自己的爸爸，那就记得分一杯羹给我。
看了回信，项羽勃然大怒，当即就要处死刘太公，但他在鸿门宴上保护刘邦的叔父项伯苦苦相劝，这才得以保住了刘太公的性命。后来，楚汉相争中楚落于下风，项羽便将刘太公、吕雉等人奉还刘邦请求和谈，双方定下楚河汉界。
