面字甲骨文，在“目”字的外围加一个框，表明那个范围内是人的面部。古人之所以用这两个构件造字，可能是因为眼睛是面部最引人注意的器官。
战国竹简中的画，省去了大半个框。面部在人头上，篆文把整个人头都框进去了。汉隶与篆文同构外框多了两画，目字变形，是楷书的直接来源。
“面”本义指整个面部，相当于现代汉语的“脸”。由面部缩小指面色。面在人头的一边，事物的边就用面字表示。如东面、西面等，都与中相对，所以没有中面。又如四面八方、两面性。
人与人交谈通常是两张面孔对着，注视对方。面字表示状态的“当面”即对着面这一意义就产生出来了。如面谈、面议。面字由名词用作动词，义为朝着、向着、对着。如面对、面壁。
