鳑鲏栖息于淡水湖泊、水库和河流等浅水区的底层，喜欢在水流缓慢、水草茂盛的水体中群游。仔中华鳑鲏是杂食性鱼类，分布于中国辽宁到广西，朝鲜西南部亦产。在中国广泛分布于黑龙江、黄河、长江、珠江等各大水系，在长江流域西达岷江在黄河流域分布于陕西关中盆地周至、华阴等，山西南部芮城等，河南洛阳、巩义市、开封等及山东济南等。
鳑鲏鱼分布非常广泛，原产于亚欧大陆，广泛分布于东亚、东南亚、欧洲等地，尤以亚洲东北的中国、朝鲜半岛、日本、俄罗斯远东地区最常见，我国除西北高原地区外各地的池塘、沟渠、溪流、江河、湖库、沼泽等水体均有分布。
鳑鲏鱼的观赏性很高，事实上鳑鲏鱼也是我国著名的原生观赏鱼类，早在上个世纪60年代就已进入欧洲观赏鱼市场，但繁殖是鳑鲏鱼作观赏鱼饲养时最棘手的问题，因鳑鲏鱼特殊的繁殖习性必须在鱼缸底部放些河蚌才能正常繁殖。
鳑鲏鱼是本土原生的冷水鱼，在自然环境中鳑鲏鱼的分布范围上十分广泛，主要栖息在近岸静水池塘沼泽，河流回水湾处。对于水质有一定要求，需要相对充足的溶主氧条件。鳑鲏鱼生活的水域中必须要有水草和河蚌的存在。不同种类的鳑鲏鱼生存环境也不完全相同。
