有石油的地方可能会出现油苗，石油存在于地壳某些区域的上层，由于地壳运动或地层能量增加，石油会沿地壳裂缝露出地面就形成油苗。
最早的石油是通过油苗发现的，最早的文字记载宋沈括在其《梦溪笔谈·杂志一》：“ 鄜延境内有石油，旧说 高奴县 出脂水，即此也。”
有石油的地方没有什么特征。陆地上石油埋藏在几百米、几千米，地面上没有任何特征。寻找石油是一个非常困难的事情，要通过地球物理勘探，地质力学勘探，古生物学勘探。即便如此，也不能准确判断有没有石油。最终结果还要靠石油钻井，甚至几十口井才能做出确定有石油。
