据说，世界上第一盏路灯出现在英国的海德公园，是为了防止不良市民晚间犯罪。
中国最早的路灯要追溯到光绪年间的上海，那时候还是煤油灯，要用人工一盏盏地点亮。1883年，上海的路灯才从煤气灯改为电灯，那时候要在电线杆上装一个刀闸开关，需要人工每天开启关闭。后来又改为若干路灯并联用一个开关，这种形式一直沿用到50年代。100多年过去了，路灯的面貌比历史变化得还快，一批路灯成为文物。更新的路灯被科技武装着，已经进入太阳能和LED时代。
17世纪末，威廉三世将宫廷移到肯辛顿宫，他发现晚上自己步行到圣詹姆斯宫非常危险，就在路上安装了300盏油灯，这也成了英国最早的人工路灯。这条道路也变成了臭名昭著的"国王之路"。
世界上最早的路灯起源于15世纪，伦敦下令要求在室外悬挂灯盏照明，为了让漆黑的夜晚亮起来，所以家家户户在夜晚都会在屋外的墙壁上挂上灯。
到了16世纪，路易十四颁布了城市道路照明法令，巴黎的街头因此悬挂了许多路灯。
接下来我国第一盏路灯始于光绪年间（1879年）的上海，当时还是煤油灯，需要人工一盏盏地点亮。十九世纪末，才从煤油灯改为电灯，而且需要一台10马力的内燃机发电组，从每根电线杆上都要安装闸刀开关，需要人工操作。
1816年，巴尔的摩成为美国第一个安装天然气路灯的城市。巴黎紧随其后，在1820年。这些早期的煤气灯由放在灯杆上的煤气灯笼组成。
