《山海情》取材于宁夏回族自治区银川市闽宁镇的成长史，故事背景是20世纪90年代，讲述了世代生活在宁夏南部山区的老百姓，在闽宁协作机制帮助下改造荒滩、开拓家园，将飞沙走石的“干沙滩”建设成寸土寸金的“金沙滩”的故事。片名中的“山”为中国宁夏，“海”为中国福建，“情”表达两地人民之间的深情厚谊。
该剧讲述了二十世纪九十年代以来，西海固的人民和干部们响应国家扶贫政策的号召，完成易地搬迁，在福建的对口帮扶下。通过辛勤劳动和不懈探索，将风沙走石的“干沙滩”建设成寸土寸金的“金沙滩”的故事
其中凌一农教授的真实原型是福建农林大学教授菌草技术科学家林占熺先生。
林占熺先生
1997年，林占熺带领他的团队，在宁夏十几个县建立菌草产业扶贫示范生产基地，为当地农民举办300多期培训班，并建立起销售网络和渠道。
到2007年，宁夏已有1.75万户参与菌草生产，兴建菇棚1.75万个，创产值近亿元，菇农户年均增收5000多元，菌草业成为福建-宁夏闽宁镇对口扶贫协作的一个重要产业，菇农亲切地称菌草为“闽宁草”、“幸福草”。
《山海情》剧中设定的背景是1991年时代的西海固（宁夏回族自治区南部山区的代称 ），这里缺水又缺地，曾被联合国粮食开发署确定为最不适宜人类生存的地区之一。
西海固处于宁夏的山区，自古以来，属于天下极其苦寒之地。那里的水源都是苦水，很少有可以饮用的甜水，所以还萌生了一个专门的职业，就是拉水卖水的。
已经扶贫了几十年，但最终发现只有将人口迁出，那才是最终的解决方案。所以才有了吊庄工程，也就是将一个个村庄全部调到川区生活，人口全部搬迁移。
