北京古城其布局特点是严格按照古代奴隶社会王城制度——“左祖右社，面朝后市”格局来规划与建设的。以皇城为主，位于南北中轴线上，占据城市中心部分。从大清门起经紫禁城直达地安门，这一轴线完全为帝王宫廷建筑所占有。于紫禁城前左侧建太庙，右侧建社稷坛，并在城外四方建天(南)、地(北)、日(东)、月(西)四坛。因为皇城居中，实际上将整个城市划分为东西两部分，给城市交通带来了极大的不便，在整个城市布局的设计思想上充分反映了当时统治阶级所推行的儒家思想。
总的来说是：1.皇宫外面有皇城，皇城外面有都城2.中轴线突出，东西建筑对称展开3.方城十字街，大小四合院，共同构成了环环相扣层次分明的整体格局。
原因：北京作为数代都城的所在地，其格局也是都城营建的最终结果。古代中国的都城建设所特定的原则造就了古代的北京城，这些原则是：
第一，皇宫必须安排在全城的中心位置上，这是都城格局的一个重心。都城的核心地带是皇城，而皇城的核心地带则是皇宫。皇宫居中，以其南北中轴线作为整个皇城以及都城规划的中枢南北中轴线还是象征政权的三朝依次排列的所在，由此体现皇宫的主导地位。
第二，"左祖右社，前朝后市"，这是都城格局的两个基本点。左祖右社，就是说，皇城的左边是太庙，也就是帝王们祭祀祖先之处皇城的右边是社稷坛，也即帝王们祭祀土地和五谷之神的地方。前朝后市，就是说，皇城的前部是朝廷，是帝王上朝听政之处皇城的后面是市场，是都城的商业交易之地。
第三，都城的道路必须按中轴线对称铺开，形成经纬交叉式道路网。居中的皇宫位于中经中纬大道的交汇之地。城门则直对着主干道，并由此衔接城外的道路。城内外纵横交错的道路体系构成了京畿通畅的交通网络。
“宫城居中，四方层层拱卫，主座朝南，中轴突出，两翼均衡对称”。这是明北京城在规划布局上的最大特点。
朱棣在夺取皇位之后，便于永乐元年（1403年）正月改北平为北京，二月改北平府为顺天府，永乐四年（1406年）决定迁都，并于第二年即下诏开始营建宫殿、坛庙.永乐十八年（1420年）初步完工，第二年正式迁都北京.
明北京城是在元大都城的基础上建成的，但比元大都更加雄伟壮丽.从整个城的平面布局来看，明北京城是一座呈“凸”字形结构的城，且外城包着内城的南面，内城包着皇城，皇城又包着紫禁城.从外城到紫禁城，城墙的外面绕以宽且深的护城河.这样皇帝居住的紫禁城就成为全城的中心，处在层层拱卫之中。在城的四周再布以天、地、日、月坛，紫禁城俨然是“宇宙的中心”了。
