王恭妃生于嘉靖四十四年（1565年）正月二十七日寅时，出身于中下级军官家庭，父亲王朝窭，在女儿未被选入宫之前考中武举人，官任 锦衣卫百户（正六品武官）。
隆庆二年（1568年），王恭妃3岁时，家从左卫迁到京城。万历初年，朝廷为明神宗大婚，在民间大范围选美，13岁的王恭妃顺利通过前几关选美入宫，但是没能进入前三名。选美前三名中的 王喜姐被钦定为皇后（ 孝端显皇后），另两位女子分别册为刘 昭妃（ 宣懿太妃）、杨 宜妃。落选的女子一部分按规矩遣返回乡、一部分条件较为出色者则留宫成为宫女。王恭妃就是在这种情况下，于万历六年（1578年）二月初二日分配到 慈宁宫，侍奉明神宗的生母李太后（ 孝定太后）。
