茅盾的经典意义主要被定位为两个方面：其一是他在长篇小说创作上所取得的成就，他的《子夜》往往被看做是中国现代文学长篇小说走向成熟的标志其二是他对现实主义理论的倡导和实践，包括他早期对于自然主义理论的翻译和介绍，进而使中国的现实主义文学理论和创作逐步清晰并不断发展起来。
当然，还有一点，就是以茅盾名字命名的长篇小说文学奖，成为了当代中国文坛最具影响力的文学奖之一，并推选出了一大批优秀的现实主义长篇小说创作，形成了当代文坛长篇小说创作的繁荣景象，这些都可以追溯到茅盾在上世纪二三十年代开创的现实主义传统。
然而茅盾作为一位经典作家，其在当代的命运却颇为坎坷，一方面是学界对于茅盾的评价开始出现诸多争议乃至尖锐的批评，以上世纪80年代开始的重写文学史的浪潮为代表，把茅盾推向了风口浪尖，例如：批评茅盾的《子夜》过于强调所谓政治标准和正确观念的指导，缺乏作家自身的“主体性”，混淆了“现实世界”和“艺术世界”的界限，认为茅盾的《子夜》是“一份高级的社会文件”.
另一方面，相比较于沈从文、张爱玲、钱锺书这些被不断重新挖掘、阐释的作家，大众读者对于茅盾的关注日趋冷落，文学史上的经典作家在当下市场中却没有获得太多的受众群体，似乎茅盾仅仅只是过时的、过气的作家，就像人们调侃经典的那样：“所谓经典，就是那些谁都认为伟大、崇高、而谁都不愿去读的东西。”
