辉石玉是矿物学上对於玉的定义，十八世纪法国人德穆尔首先将由北京圆明园掳掠之玉器，进行分析和监定，然後区分为角闪玉与辉石玉两大类。 辉石玉俗称「硬玉」，属於辉石类矿物，成份为钠、铝矽酸盐，在偏光显微镜下亦呈纤维状结构，摩氏硬度为5.5－7.5，比重为3.2－3.3，别名「翡翠」。 在人类的历史上，角闪玉与辉石玉的使用，约在西元前一千年左右，即存在於许多环太平洋的古文明中，如中美洲的奥梅克文化、玛雅文化、阿兹提克文化、哥斯达黎加文化等，虽然这些古文明的文化型态与种族非常复杂，但在玉雕艺术中使用的题材、琢磨工具、技术，以及所使用的材质却很相似，包括辉石玉、角闪玉、蛇纹石和石英等。此外，在纽西兰则有毛利文化，采用角闪玉制作器物。 至於用玉历史最悠久的中国，远自新石器时代早期的「河姆渡文化」阶段（西元前五千年至四千五百年左右），即已知使用角闪玉及其它多种美石来制作生产工具和装饰品：而辉石玉则要到明末清初、缅甸发现翡翠以後，才大量传入中国。此外，台湾的卑南文化（西元前五千三百年至二千三百年左右），主要采用角闪玉制作装饰品。
