有句俗语叫作"无风不起浪"，亦有句俗语叫作"无风三尺浪"。
前者所描述的是典型的风浪，由风提供驱动力而后者则描述的是涌浪，即风浪在形成后持续的传播最终脱离了风区，此时风速减弱，形成"无风"的条件，但浪(水面的振荡)依然存在。
二者都是由风引起，由重力提供回复力所引起的水质点振荡。
潮汐当然不会是海浪所形成的主要原因，且潮汐形成的原因也不是地球的自转，而是天体引力的水平分量。
如果你在水边静静地注视着水面，你会发现在没有风的时候，水面几乎平稳如镜，但在有风雨时，水面就会波浪迭起。
表面上看，起浪的原因是风在作怪。而实际上浪是由于能量从一个地方向另一个地方运动而形成的。例如，风就是这样的能量。当风向水施放能量时，水面就会起波浪。河底或者海底的其他能量流动也可能形成波浪。
当你看到波浪起伏时，你会以为水在向前滚动。但是，当你把木块扔在波浪上时，便会发现这木块并不随波浪向前滚动，而是随着波浪一会升到浪尖上，一会儿又跌入浪谷里。如果木块向前移动，那也是风的作用或是水在流动。原来，波浪的水粒子是循环移动的。风把它们向上向前推去，而地心引力又使它们恢复原位。这种上下的运动便形成一波一波的浪。
当浪峰扑向岸边，而浪的基底触及离岸不远的水底时，因摩擦作用浪的滚动速度突然减下来，这时浪峰因失去了浪底的支撑而崩塌下来，但浪峰仍会继续运动，扑到岸边而消失。“拍岸浪”就是这样形成的。
兴起波浪的能量也会在波浪冲到岸边后消失。如果你站在海边的海浪里体会一下，就会立即感到，水浪是有能量的！
