风化作用使岩石破碎，理化性质改变，形成结构疏松的风化壳，其上部可称为土壤母质。
如果风化壳保留在原地，形成残积物，便称为残积母质如果在重力、流水、风力、冰川等作用下风化物质被迁移形成崩积物、冲积物、海积物、湖积物、冰碛物和风积物等，则称为运积母质。
成土母质是土壤形成的物质基础和植物矿质养分元素（氮除外）的最初来源。母质代表土壤的初始状态，它在气候与生物的作用下，经过上千年的时间，才逐渐转变成可生长植物的土壤。
母质对土壤的物理性状和化学组成均产生重要的作用，这种作用在土壤形成的初期阶段最为显著。
随着成土过程进行得愈久，母质与土壤间性质的差别也愈大，尽管如此，土壤中总会保存有母质的某些特征。
母质是地壳表层的岩石矿物经过风化作用形成的风化产物，它是形成土壤的物质基础，是构成土壤的骨架，它既区别于土壤，又对土壤的 形成和肥力发展有深刻的影响，母质的很多性状都遗传给土壤，母质理化性质改变，形成结构疏松的风化壳的上部。
