应该是秦朝末年。当时项羽率领楚军与秦军主力在巨鹿交战，为了提振士气，展示必胜的信心，项羽号召士兵们饱餐一顿后把煮饭的铁锅砸破，乘船到达对岸后，把船钻沉，意思是不打败秦军，我们也回不去了，士兵们群情激奋战斗力明显提升，终于在巨鹿打败秦军主力，奠定了西楚霸王的基础。
破釜沉舟”的故事发生在秦朝末年，即：前207年，其所涉及的历史事件是指项羽领导的巨鹿之战。公元前207年，项羽的起义军与秦军主力部队在巨鹿展开大战，项羽不畏强敌，引兵渡河，项羽破釜沉舟，巨鹿一战，大破秦军。巨鹿之战是秦末农民起义军取得大败秦军主力的决定性战役。
“有志者，事竟成”故事出现在《史记·项羽本纪》中，讲到项羽少年时的一段故事：秦始皇灭了燕、赵、韩、魏、齐、楚六国，建立了统一强大的秦朝。他为了宣扬威德，进一步巩固统治，经常出巡全国各地。
有一次，秦始皇南巡会稽（在今浙江），当他的车马仪仗，浩浩荡荡，威风凛凛，经过南江（今江苏吴县附近）时，大路两旁伫立着无数观看的人群。少年项羽和他的叔父项梁也在其中。这时，项羽忽然说了这么一句：“彼可取而代之也！”
“彼”，即“他”，这里指秦始皇的统治、权势和地位“可以夺取过来并且代替他！”项梁听了，不禁大吃一惊，急忙伸手去捂住项羽的嘴，小声责备他道：“别乱说！你不怕全家合族都要杀头吗！”但是，项梁却也暗暗赞赏他这个小侄子的胆识。原来项梁也早在心里盘算着怎样推翻秦朝、恢复楚国的事，不过他没有透露罢了。后来他叔侄俩就在陈胜、吴广领导的农民起义运动中投入了反案的战斗。后来项羽虽然没有成为一代帝王，但是他是推翻秦朝的决定性力量。项羽可以说 是“有志者，事竟成”。
有志者事竟成破釜沉舟发生的时间是，秦朝末年，项羽率数万军队与秦将章邯对峙鹿野，面对十倍于己的敌人。他下令造出三天的干粮，将后面江中的船全部凿沉。后以敌拼命一战，大获全胜。
