远古的时候，没有肥皂，使用草木灰和皂角洗衣服。后来使用天然碱来洗涤，这是一种碳酸钠和碳酸氢钠的混合物。利用碱性的乳化、渗透和分解能力来达到洗涤的目的。再后来，使用猪胰子为主要原料制作的“澡豆”。这是利用猪胰脏中的多种酶（又称酵素）来分解脂肪和蛋白质污渍，从而达到净洗的目的。唐代孙思邈的《千金要方》和《千金翼方》曾记载，把猪的胰腺的污血洗净，撕除脂肪后研磨成糊状，再加入豆粉、香料等，均匀地混合后，经过自然干燥便成可作洗涤用途的澡豆。“澡豆”，顾名思义，就是用来洗澡的豆丸。后来据传说在公元前7世纪古埃及的一个皇宫里，一个厨师不小心把一罐食用油打翻在地下，他非常害怕，赶快趁别人没有发现时用灶炉里的草木灰撒在上面，然后再把这些混合浸透了油脂的草木灰用手捧出去仍掉了。后来偶然发现，这种混合了草木灰的油脂团，却具有非凡的洗涤能力，这就是最早的肥皂雏形。其原理是草木灰中的碳酸钾遇水分解出强碱性的氢氧化钾，然后跟跟油脂发生皂化反应，生成了脂肪酸钾，这就是现代肥皂的主要成分。而肥皂的名称，肥字来源于使用了油脂皂字则取皂角的含意。意思是用油脂制作的皂角。又由于民间曾经使用猪胰子来作为洗涤用品，几十年前，一些地方的农村还把肥皂叫做“胰子”，把香皂叫做“香胰子”。这种最早的肥皂雏形后来传到了希腊、罗马和英国，14世纪起，西班牙和法国建起了制皂厂，那是一种用草木灰水加生石灰和山羊油做成的粗肥皂。1878年法国人anc发明了电解食盐制碱法，现代化学肥皂工业蓬勃发展。19世纪末，我国近代化学启蒙者徐寿的儿子徐华封，在上海创办了中国第一家化学肥皂厂。
