节流阀是手控阀门，结构与一般气阀相同，由喷嘴形阀孔和阀针组成，便于控制细小的通道。膨胀阀是热力膨胀阀的简称，除阀体外，还有一些构件。感应机构由毛细管与感应管连接，内充有氟里昂液体或吸附别的气体的活性炭，感应管贴附在蒸发器的出口端。如果从蒸发器出来的气体过热，感应管内的液体或气体受热膨胀，感应机构内的压力超过弹簧的压力，就将顶针下压，阀孔开启或变大，从而加大制冷剂的流量反之感应机构内压力减小，弹簧将阀针上压，阀孔变小或关闭。可见膨胀阀起着自动节流的作用。
膨胀阀有自动膨胀阀、热力膨胀阀等结构。内平衡式热力膨胀阀连接一个感温包(装在蒸发器出口处，感受该处温度)，与所感温度相对应的流体压力作用在膜片的一侧另一侧与阀针相连，可调节。当蒸发器的负荷增大时，其中出口蒸气过热度增加，膜片上部压力变大。于是针阀下移，有更多的制冷剂流人蒸发器，从而降低出口处的过热度，反之亦然。
外平衡式热膨胀阀，增设了一条外部连接管，将膜片下部空间与蒸发器出口连通，从而使膨胀阀所提供的过热度与蒸发器出处的饱和温度相适应。这就解决了由于压力降低，蒸发器出口饱和温度低于入口温度的问题，避免出口处出现较大的过热度。
节流阀主要用于工业制冷设备。自动膨胀阀用于小型商业制冷设备。而热力膨胀阀用于大型空调系统。在家用冰箱等制冷设备中常用毛细管代替膨胀阀。
