水曲黄杨，是灌木或小乔木，高1至6米枝圆柱形，有纵棱，灰白色小枝四棱形，全面被短柔毛或外方相对两侧面无毛，节间长0.5至2厘米。叶革质，阔椭圆形、阔倒卵形、卵状椭圆形或长圆形，大多数长1.5至3.5厘米，宽0.8至2厘米，先端圆或钝，常有小凹口，不尖锐，基部圆或急尖或楔形，叶面光亮，中脉凸出，下半段常有微细毛，侧脉明显，叶背中脉平坦或稍凸出，中脉上常密被白色短线状钟乳体，全无侧脉，叶柄长1至2毫米，上面被毛。
水黄杨木，又称乌棒子，灌木，高约1米。生于山沟、溪边阴湿处。分布西南和华南。
水黄杨木与长毛远志相似，系后者石灰岩地区代替种，叶形、大小及排列等均相似，唯本种的花序多数由总状花序密集成伞房状花序或圆锥花序花长5-8毫米，短而密，白色、黄色或紫色，鸡冠状附属物盾状花盘杯状不裂蒴果小，长8毫米，径4毫米而不同。
