第一是战国到汉朝时期。此时的中国文明仅中原一带，战国秦、赵、燕三国于北方修筑长城，抵御北方匈奴。齐国在其南方修筑长城，抵御南方淮夷。但此时无论淮夷还是匈奴，都只是小部落。到秦国一统，始皇帝威震四宇，《过秦论》说：“乃使蒙恬北筑长城而守藩篱，却匈奴七百余里。胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓而报怨。”
到了汉朝，汉武帝是修长城的主力军。汉武帝初期的长城抵御匈奴小规模袭扰，但由于汉武帝雄才大略，打的匈奴屁滚尿流，导致其后期的一万里长城都成了摆设。
第二是北朝及隋朝时期。此时漠北突厥刚刚兴起，开始南下袭扰，隋朝建国开始，便在隋文帝的主持下修筑长城。到隋炀帝继位，除了北方的突厥，西北的回纥、契丹也开始时常骚扰，也把修筑长城当成重要国防建设来抓。隋朝两帝二十八年期间，共分七次调发200万劳力修筑长城。但等到隋末突厥强大，隋朝的长城又抵御不了了。
第三是元朝统一之前，由于契丹灭亡，北方各部族混战不已，小规模的抢掠时有发生，金国为抵御骚扰，从静州起，迤逦东北行，达女真旧地筑起长城。等强大的蒙古铁骑摧枯拉朽而来，这段长城也失去了作用。
第四便是明朝，而且现今最有名的八达岭长城便是明代弘治、嘉靖、万历三代共同完成。明代长城主要抵御被朱元璋打跑了的蒙古人，由于惧怕蒙古人之前摧枯拉朽的攻势，又因为蒙古遗族时常小规模南下扰民，有明一朝每一代皇帝都对长城添添补补，这也造就了气势磅礴，蜿蜒雄伟的六千公里明长城，这不可谓不是人类建筑史上的一个奇迹。
